A mikrohullámú sütő bekapcsolásakor nagy energiájú mágneses teret kapcsolunk be, amely a rádióadásokéhoz vagy a radarokéhoz hasonló frekvenciával váltakozik. Az így gerjesztett mikrohullámok alkalmasak az étel főzésére, mivel hatásukra a bennük lévő vízmolekulák másodpercenként mintegy 2500 milliószor ismétlődő rezgésbe kezdenek. Eközben energiát vesznek fel a mágneses térből, s felmelegítik az ételt. Mivel az összes energiát az étel veszi fel, s nem pazarlódik az edény vagy a környező levegő felmelegítésére, az eljárás sokkal gyorsabb és gazdaságosabb más módszereknél. A mikrohullámú energia nem melegíti fel a sütőbe tett edényeket, mivel azok anyaga –például a porcelán vagy az üveg- nem vesz fel energiát a mágneses térből. A mikrosütőből kivett tányér mégsem hideg, mivel átveszi a meleg étel hőjét.
A porcelánon és üvegen kívül sok más anyag is felhasználható a mikrosütőben, például műanyag, papír vagy kartonpapír. Ezenkívül készülnek a mikrohullámú sütők számára teljesen átlátszó, speciális főzőedények is. A mikrosütőbe nem szabad fémedényeket tenni, mert a fém nem nyeli el, hanem visszaveri a mikrohullámú sugárzást. Ugyanezért nem szabad a készítendő ételt alufóliával sem betakarni. A faedények használatát is jobb kerülni, mert a fa mindig tartalmaz némi nedvességet, s így a melegítéskor megrepedezhet.
Most ejtsünk néhány szót a fent tapasztalt jelenség atomi szintű magyarázatáról. A hosszú rádióhullámok akár több ezer méteres hullámhosszúak is lehetnek. A mikrosütőkben gerjesztett mikrohullámok hullámhossza csupán mintegy
A mikrohullámú sütő lelke egy elektroncső –a magnetron-, amely mikrohullámokat gerjeszt. A magnetront a birminghami egyetemen dolgozó brit kutatók fejlesztették ki 1940-ben, s először radarokban alkalmazták. Arra, hogy a háztartásokban is hasznosítható, az amerikai Raytheon Manufacturing Company szakemberei jöttek rá az 1950-es évek elején.
A végére pedig tartogattam egy apró érdekességet, amit sokunk tapasztalhatott már. Ha egy pohár vizet melegítünk mikrosütőben, annak hőmérséklete a 110 Celsius-fokot is elérheti anélkül, hogy felforrna. A mikrohullámok csak a vizet melegítik, az üveget nem, így a pohár falánál a víz hőmérséklete nem éri el a forráspontot. Mivel pedig a forrásban lévő víz buborékjai általában az edény falának egyetlenségeinél képződnek, így a víz nem forr fel. Ám elég egy kis Nescafét szórni a vízbe, a szemcsék körül azonnal megindul a buborékképződés, és a folyadék zubogva kifut.
